Da bambini un estate sembrava interminabile, da adulti un anno sembra finire in un attimo
Da bambini aspettare il Natale sembrava un'eternità, l'estate durava mesi e un compleanno appariva lontanissimo.
Poi qualcosa cambia.
Si diventa adulti e improvvisamente gennaio lascia il posto alla primavera, l'estate finisce,
arriva Natale e ci si ritrova a pensare: “Ma non era appena iniziato l'anno?”.
Il calendario, naturalmente, non ha cambiato velocità.
Un minuto continua a durare 60 secondi e un'ora continua ad avere 60 minuti.
Eppure il tempo sembra scorrere più rapidamente man mano che invecchiamo.
È una sensazione talmente comune da essere diventata quasi un luogo comune,
La percezione del tempo è il risultato dell'interazione di diversi processi: attenzione, emozioni, memoria, esperienze nuove, stato fisiologico e modalità con cui il cervello interpreta ciò che stiamo vivendo.
E proprio la memoria sembra avere un ruolo particolarmente importante quando cerchiamo di capire perché gli anni, guardati a posteriori, sembrino diventare sempre più brevi.
Una cosa è percepire il tempo mentre sta passando, un'altra è giudicare quanto tempo sia trascorso quando quell'esperienza è ormai finita.
Dieci minuti trascorsi in una sala d'attesa possono sembrare interminabili.
Gli stessi dieci minuti possono invece passare quasi senza che ce ne accorgiamo se siamo immersi in una conversazione interessante.
Quando poi ripensiamo a una settimana, a una vacanza o a un intero anno, il cervello non dispone di un cronometro interno che va a recuperare ogni singolo secondo trascorso.
Ricostruisce quel periodo attraverso i ricordi che ne sono rimasti.
L'infanzia è piena di prime volte: il primo giorno di scuola, una nuova casa, un viaggio, nuovi amici, l'apprendimento di una nuova abilità.
Molte esperienze sono nuove e richiedono al cervello un'elaborazione particolarmente intensa.
Con l'età adulta, invece, la vita può diventare più prevedibile.
Il percorso verso il lavoro è spesso lo stesso, le attività quotidiane si ripetono, le abitudini si consolidano e molte azioni vengono svolte quasi automaticamente.
Questo non significa necessariamente vivere meno intensamente.
Significa però che, quando guardiamo indietro, alcuni periodi possono contenere meno eventi distintivi capaci di rimanere impressi nella memoria.
Quando incontriamo qualcosa di nuovo, il cervello deve elaborare una maggiore quantità di informazioni.
Una città che non abbiamo mai visto, una lingua che non conosciamo, un'attività completamente nuova o un'esperienza emotivamente importante richiedono attenzione e generano ricordi più distintivi.
Pensiamo a una vacanza. Durante il viaggio le giornate possono sembrare piene e passare velocemente.
Una volta tornati a casa, però, quella stessa settimana può sembrarci molto lunga quando la ripercorriamo mentalmente: ricordiamo il viaggio, i luoghi visitati, le persone incontrate, gli episodi inattesi, i pasti, gli imprevisti.
Al contrario, diverse settimane trascorse all'interno di una routine molto simile possono fondersi nella memoria.
Il lunedì assomiglia al martedì, il martedì al mercoledì e così via.
Quando mesi dopo cerchiamo di ricordare quel periodo, possiamo avere la sensazione che sia passato in un attimo.
Quando abbiamo dieci anni, un anno rappresenta una parte relativamente grande della nostra vita.
A cinquanta anni, lo stesso anno rappresenta invece una frazione molto più piccola
A influenzare la percezione temporale sono anche le emozioni.
Un periodo caratterizzato da paura, ansia o forte stress può sembrare interminabile mentre lo stiamo vivendo.
Al contrario, un'attività piacevole e coinvolgente può farci perdere completamente la cognizione del tempo.
È quella sensazione che tutti abbiamo sperimentato almeno una volta: iniziamo un'attività e, quando finalmente guardiamo l'orologio, scopriamo che sono passate due o tre ore.
L'attenzione ha un ruolo importante.
Quando controlliamo continuamente l'orologio e siamo concentrati sul trascorrere dei minuti, diventiamo più consapevoli del tempo.
Quando invece siamo completamente assorbiti da qualcosa, il tempo può passare in secondo piano.
Durante un pomeriggio noioso possiamo avere l'impressione che ogni minuto duri un'eternità.
Eppure, se quel periodo non contiene eventi particolari, mesi dopo potrebbe apparirci brevissimo.
L'invecchiamento fisiologico porta con sé numerosi cambiamenti nei processi cognitivi.
Questo non significa che invecchiare equivalga necessariamente a perdere la memoria o la capacità di creare nuovi ricordi.
Significa però che alcune funzioni cognitive, compresa la memoria episodica, possono modificarsi nel corso della vita.
La memoria episodica è quella che ci permette di ricordare eventi specifici inserendoli nel loro contesto: dove eravamo, con chi eravamo, che cosa è successo.
È proprio questo tipo di memoria a fornire molti degli elementi attraverso i quali ricostruiamo il nostro passato.
La sensazione che il tempo acceleri con l'età potrebbe nascere dall'interazione di diversi fattori: una maggiore presenza di routine, una minore quantità di esperienze completamente nuove, una maggiore automatizzazione delle attività quotidiane, il modo in cui prestiamo attenzione al tempo e i cambiamenti che avvengono nei processi di memoria.
Tuttavia, introdurre nella propria vita esperienze nuove, imparare qualcosa, cambiare occasionalmente abitudini, visitare luoghi mai visti o dedicarsi ad attività che richiedono attenzione può aumentare il numero di esperienze distintive che ricordiamo.
Non è quindi detto che una giornata nuova sembri più lunga mentre la viviamo.
Potrebbe però lasciare una traccia più riconoscibile nella memoria.
E forse è proprio questa la differenza.
Non possiamo decidere quanto durerà un anno.
Possiamo però contribuire a decidere quante cose saranno degne di essere ricordate quando quell'anno sarà finito.
Un bambino può vivere una settimana come una lunga sequenza di scoperte.
Un adulto può attraversare mesi interi seguendo una routine quasi identica.
Quando poi il cervello prova a ricostruire quei periodi, non conta semplicemente i giorni trascorsi: li ricompone attraverso gli eventi, le emozioni e i ricordi rimasti.
Per questo un anno può sembrare interminabile mentre lo viviamo e brevissimo quando è ormai passato.
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